Ben Westley Clarke

« Mon travail naît d’un amalgame d’observation, de mémoire et d’imagination ; il se situe à l’intersection du documentaire et de la fiction — la vie présentée comme une illusion. » 

Les portraits et scènes de la vie contemporaine de Ben Westley Clarke possèdent une joie carnavalesque et un style expressif. Ce sont des représentations vives et stylisées de lieux ordinaires et pourtant pleins de vie, comme dans sa célèbre série sur la vie des pubs irlandais. L’artiste vit et travaille aujourd’hui en Espagne, mais souligne l’influence de Londres : « La ville m’a appris à peindre vite, directement et avec conviction, et à sans cesse modifier et retravailler mon travail. Ses façades spectaculaires et ses bas-fonds sordides — ses divisions sociales, son pragmatisme sans sentimentalité, son état de changement permanent — ont imprégné à la fois ma manière de peindre et ce que je peins. Londres a peut-être renforcé ma conviction qu’il y a plus de valeur et d’intérêt à témoigner avec vérité qu’à peindre de jolis tableaux abstraits — la ville a fait de moi quelque chose de plus proche d’un photographe de guerre que d’un post-impressionniste. » 

L’expérience moderne est racontée dans des images à l’énergie condensée, la perspective inclinée renforçant le sentiment d’un rythme chaotique. L’artiste confie que, lorsqu’il dessine d’après nature, ce sont les sujets qui semblent le choisir : « L’observation est une source inépuisable de variété et de différence — des choses inattendues surgissent sans cesse pour défier et interroger ma propre sensibilité. » Cet état de flux permet à l’artiste de développer une œuvre qui dépasse la représentation de la vie et crée un monde imaginaire d’une grande puissance.

Stylistiquement, l’œuvre de Clarke s’apparente à celle des expressionnistes du début du XXe siècle tels que Lyonel Feininger, Max Beckmann et Ernst Ludwig Kirchner : contours noirs, formes exagérées presque gothiques, et vues de l’espace public rendues par des lignes plates et accentuées aux couleurs vives. Cette esthétique est imprégnée de l’influence de maîtres anciens comme Brueghel, ainsi que de peintres modernes tels que Stanley Spencer, David Bomberg, Philip Guston, Mario Sironi et Renato Guttuso.

Mêlant peinture à l’huile, couteaux à palette, pinceaux, éponges, chiffons et papier journal, marqueurs et fusain, Clarke tend à remplir tout son plan pictural d’activité, d’objets et de personnages. Dans certaines œuvres, des scènes composées verticalement, le premier plan et l’arrière-plan semblent basculer l’un dans l’autre, tandis que d’autres dessins et peintures apparaissent comme des fenêtres sur des scènes intimes de gens vaquant à leur quotidien, l’ordinaire devenu iconique. Quel que soit le sujet, le spectateur se retrouve plongé dans un monde anguleux et fragmenté, plein d’ombres profondes et de figures caricaturales, une histoire cacophonique à la fois familière et incertaine. 

Rosa JH Berland

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