Susannah Fiennes, Eugenie Vronskaya, Lucie Winterson : Entrevoir l'indéfinissable | 7 juin 2022 - 10 sept. 2022

Commissariat de Mary Ann Prior

Cette exposition réunit trois artistes femmes, Susannah Fiennes, Eugenie Vronskaya et Lucie Winterson, qui n'avaient jamais exposé ensemble. Chacune est liée à la Nature, non seulement par ses représentations abstraites de lieux et d'arrière-plans, mais aussi concrètement, comme refuge contre les distractions de la vie urbaine. Toutes trois partagent leur vie entre Londres et la campagne, où elles peuvent canaliser plus efficacement pensées et sentiments dans leurs tableaux : Susannah au Pays de Galles et à Oxford ; Eugenie en Écosse et Lucie dans le Devon. Les environnements ruraux offrent paix et solitude, permettant aux artistes de trouver la rigueur, l'engagement total et le temps de rêverie nécessaires pour produire des œuvres d'intensité et de mystère, qualités communes aux trois. Comme le disait l'artiste Gwen John : « On ne peut aller au Ciel que seul. » Il y a naturellement aussi des différences. Eugenie et Susannah incluent souvent dans leurs compositions des figures diaphanes non identifiables, tandis que les tableaux de Lucie sont dépourvus de tout signe évident de vie humaine. Son travail porte sur l'écologie et sur la reconfiguration de nos liens avec le végétal, avec le monde lui-même et la force vitale des arbres et des plantes. Eugenie et Susannah partagent peut-être à titre personnel certaines préoccupations environnementales, mais celles-ci ne dominent pas leur œuvre. Les trois artistes se rejoignent par une compréhension profonde du langage non verbal inhérent à leur travail. Pour chacune, créer un tableau est un voyage fait de souvenirs et d'expériences, au cours duquel passé et présent sont distillés sur la toile ou le panneau dans une tentative de saisir quelque chose d'ineffable.

La série de tableaux de Lucie Winterson est née d'un mois passé dans la forêt tropicale, sous sa canopée, immergée dans des nuances de bleu et de vert. Faite de feuilles et de branches entremêlées d'arbres indigènes, la canopée est l'une des nombreuses strates verticales de la forêt qui attirent le regard vers le haut. Pourtant, ce feuillage dense aux formes et aux nuances multiples laisse des rais de lumière et de couleur pénétrer jusqu'au sol, où l'on aperçoit des colibris bleus, verts, rubis et pourpres, vifs et chatoyants, des morphos bleus ou des fleurs panachées éblouissantes. Les écailles irisées des ailes de papillon, les plumes lisses des minuscules oiseaux et les pétales doux, mats ou brillants réfractent des bandes de soleil, créant de soudains moments d'opalescence presque aveuglants, comme dans Phusis (2022) et Mind of Plant (2022).

L'immense masse de la végétation forestière, avec ses soudains moments d'illumination révélatrice, correspond à la mémoire humaine, vaste réserve de matériaux marquée par des oublis et des retrouvailles inattendus, tant nous nous souvenons ou oublions apparemment au hasard. Les tableaux de Lucie relient des strates d'être à des strates de mémoire et tentent de trouver une communauté entre l'artiste et la matière végétale et organique. L'immersion dans l'un des espaces naturels les plus prodigues du monde, presque dépourvu de vie humaine mais foisonnant d'autres vies – animale, minérale et végétale – amorce le processus. Utilisant la photographie comme couche fondatrice de l'œuvre, Lucie consigne des aspects de son voyage : la pluie, les feuilles et les troncs humides, la lumière qui se déverse à travers la canopée, les vues rapprochées et lointaines. Sur cette base, elle ajoute d'autres matériaux, du sable, de l'argile et de la peinture. Dans Vegetal Memory (2022), il y a une impression d'opacité, de verticalité, d'écoulement et de chute. En vrai, les qualités texturales et tridimensionnelles sont très manifestes et donnent au spectateur l'impression d'être profondément à l'intérieur, regardant vers l'extérieur.

L'eau sous forme de pluie, de vapeur et de lacs est présente dans l'œuvre d'Eugenie Vronskaya, par exemple dans Apparition, Immersion et Mist, mais non comme un temps littéralement représenté dans une scène de paysage : « Je ne suis pas attirée par la peinture de paysage en tant que telle. Quand je le regarde, je l'aime, et j'aime être là, mais cela n'éveille pas cet autre en moi… » En quête de son propre langage visuel, « autre », désormais très reconnaissable, Eugenie crée des lieux ambigus, d'un autre monde, où apparaissent parfois des figures ou des objets, un trait qu'elle partage avec Susannah Fiennes. Peut-être un cheval, ou une maison parmi des feuilles d'un vert vif ; parfois une forme humaine pâle et étirée devant des arbres vaporeux ou une colline lointaine, le tout comme en rêve, légèrement caché et à peine là. Au plus fort de la pandémie mondiale en 2020-2021, Eugenie est restée chez elle dans les Highlands d'Écosse, s'absorbant davantage dans la campagne environnante en perpétuelle transformation. Les saisons passaient, la communication était limitée, le temps s'étirait et dérivait, et les pensées faisaient de même. C'est de cette période que sont nés les tableaux présentés dans cette exposition. Les figures fragiles et translucides dans leurs décors changeants suggèrent le passage du temps, un sentiment d'isolement, le regard tourné vers l'extérieur et la peinture en solitaire. Ces sujets – mêlant imagination et réalité – rendus avec des pigments qui forment une surface cristalline de semi-transparence et de lumière, semblent flotter au-dessus de la surface. Eugenie utilise des matériaux et des pigments souvent associés à la peinture d'icônes ; sa formation artistique classique et rigoureuse comprenait d'ailleurs les techniques de l'icône, qu'elle a conservées jusqu'à un certain point, mais fait évoluer au service d'une manière épurée, semi-abstraite et plus expérimentale. Devant cet ensemble de tableaux, le spectateur est emmené en un lieu de disparition, semblable à celui où va l'artiste pendant l'acte de peindre, qu'Eugenie décrit comme « un temps hors du temps ». Philip Guston évoque un état semblable, parlant des « fantômes de l'atelier » dont les voix résonnent dans la tête de l'artiste : « Quand on peint à l'atelier, il y a beaucoup de gens avec soi – ses professeurs, ses amis, les peintres de l'histoire, les critiques… et un à un, ils s'en vont. Et si l'on peint vraiment, c'est SOI qui s'en va. »

Le rapport de Susannah Fiennes à la Nature est plus indirect que celui de ses co-exposantes. Seuls deux des tableaux exposés comportent un bâtiment à l'arrière-plan, mais même alors, comme dans Tree against a Blue Sky, une importance égale est donnée aux éléments naturels, le ciel bleu et l'eau bleue, tandis que l'arbre au premier plan domine la composition et écrase le bâtiment. L'arbre très stylisé, en forme de ballon, forme un parapluie protecteur au-dessus de la minuscule personne qui se tient dessous, apparemment absorbée dans la contemplation ou le chagrin. De même, l'édifice intrigant et puissant de Figures with Morning Light, monumental et menaçant au-dessus de deux personnages spectraux pressant le pas au bord de l'eau, évoque un cadre rural, impression renforcée par l'usage de couleurs retenues, sourdes et délicates.

Si la nature n'est jamais loin, l'artiste s'intéresse bien davantage à la géométrie des structures et des gestes. Plusieurs œuvres de Susannah montrent des individus non identifiés penchés en avant, bras tendus, semblant implorer, crier, accomplir une tâche ou lever les yeux avec émerveillement. Le récit de leurs actions reste insaisissable, mais les formes qu'ils dessinent, notamment triangulaires, sont l'une des préoccupations de longue date de l'artiste. Comme elle l'a dit : « Dans le plus simple des gestes, il y a une géométrie sous-jacente à travers laquelle le sentiment émerge. » Dans Evening Light 2001 – 2022, nous assistons au moment paisible où quelqu'un allume un feu, une tâche quotidienne et banale ; pourtant, baignée de lumière rose-orange-jaune, l'image prend une dimension religieuse, presque la représentation de quelqu'un en adoration devant une crèche, dans un geste nourricier, encourageant et réconfortant.

Comme Lucie et Eugenie, Susannah travaille par couches, mais de manière discrète et visuellement imperceptible. Ses tableaux dissimulent souvent d'autres états sur la toile sous l'image visible, ou comportent des modifications majeures de l'original, conservées mais indiscernables autrement que par l'analyse infrarouge. Chaque artiste partage ce processus consistant à épurer des aspects de ce qui a précédé pour le cristalliser en une forme présente, et ce qui les unit pleinement peut se résumer dans cette déclaration de Susannah : « Il est important d'aimer la peinture et de laisser parler l'inconscient. »

Mai 2022