L’œuvre de l’artiste contemporain Chris Burns se situe quelque part entre peinture, dessin et gravure, incarnée dans l’expression poétique de la vie d’un artiste qui existe « en dehors de tout ». Par moments, le travail de Burns rappelle l’imagerie figurative de Francis Bacon, notamment dans ces larges pans de peinture abstraits qui évoquent un effacement fantomatique. Et pourtant, une grande partie de son œuvre fait preuve d’une sobriété et d’une approche minimaliste de la couleur. Ce style est juxtaposé de manière inattendue à une attention picturale à la surface empâtée et à une inscription calligraphique de l’espace.

La pratique de Burns comprend l’eau-forte, et il travaille souvent aussi à l’huile, à l’encre, au fusain, à la craie et au graphite. Ses peintures en techniques mixtes forment un réseau de textures, d’empâtements et d’inscriptions picturales. Ce style formel rappelle l’œuvre de Jean Dubuffet et de Chaïm Soutine, notamment dans le traitement haptique de la surface. Burns souligne toutefois que sa relation à ces canons et traditions modernistes est symbiotique. Comme l’explique l’artiste, ces héritages et histoires de l’art ne sont « pas obsolètes » dans la pratique contemporaine, mais transformés par de nouvelles interprétations et expérimentations. En ce sens, l’œuvre de Burns se rapproche surtout de celle de Dubuffet en ce qu’il partage avec le maître moderne un engagement envers l’innovation, menée par une pratique d’atelier non conventionnelle ou expérimentale. ‘A Rakes Progress’ en est un exemple : une série de peintures et d’eaux-fortes qui constitue « une déconstruction de celle de William Hogarth ». Pour créer ces images, l’artiste est parti des gravures de Hogarth et « les a soumises à un processus de montage et de reconstruction, et à la regravure de plus de soixante-dix plaques de cuivre ». 

Si l’œuvre de Burns est en partie autobiographique, c’est l’histoire de la création artistique qui se trouve au centre de son récit. Dans cet univers visuel, on perçoit les traces de la naissance des idées, l’instant de la peinture dans le coup de pinceau de l’artiste ou la révélation de la surface par soustraction, d’où une surface tactile dotée en même temps d’une puissante sensibilité graphique. 

Burns souligne l’importance de l’exploration artistique : « C’est le processus de la peinture qui fait émerger quelque chose de bien plus ambigu et complexe… Je considère mon travail comme profondément autobiographique, et pourtant je ne pars jamais de moi-même ni de l’autobiographie ; ce n’est que bien plus tard que je m’en rends compte. »

Par ces approches expérimentales et un engagement constant envers le processus de création, Burns a construit son propre genre de fabrication d’images. Dans des scènes et des portraits voilés et retravaillés, une beauté troublante imprègne une œuvre impressionnante d’images à la fois graphiques et picturales. Ce nouveau tableau de portraits possède une qualité de mémoire spectrale, associée à un traitement voluptueux de la peinture et de la couleur, et à des moments inscrits de l’histoire de l’art. 

Rosa JH Berland